黒獅子の目覚め15

夜半。
静まり返った城の中に、足音が響く。
アレクセイだ。
親衛隊の一人もつけず、一人人目を避けるように歩いている。

…こんな時間にどこへ…

たまたまアレクセイに用があって彼の執務室を訪ねようとしたのだが、ちょうどその時、部屋からアレクセイが出てきた。
城内というのに武装した姿で歩く彼の姿は異様で、シュヴァーンは思わず身を隠した。
そして、歩んでいく彼の後を追いかけたのだ。

気配を殺して彼の後を追う。
アレクセイのことだ。自分の気配などすでに感じ取っているかと思ったが、彼は一度も振り向くことなく歩く。
そして、城の最奥。謁見の間へと辿り着いた。
今は座るもののない椅子が真ん中にぽつんと置かれている。
こんなところに、何の用があるというのか。

アレクセイは迷う様子もなく、王の椅子の後ろに回ると、壁に手をかざした。
すると、壁の一部が動き出し、奥へ向かう通路が姿を見せた。
どうやら、その壁が扉となっていたようだ。
その奥へとアレクセイは足を進めていく。
しばらく間を開けてから、シュヴァーンもそれに続いた。

「ここは…」

帝都の象徴、御剣の階梯。
上を見上げれば、アレクセイが上へと登って行くのが見えた。
結界魔導器の薄明かりに照らされ、薄ぼんやりとした道を息一つ乱さず淡々と歩く。
やがて、頂上の広場へとたどり着いた時、初めてアレクセイが言葉を発した。

「…わざわざこんな真似をしてまで何の用だ」

誰に問いかけているのか。やはり、自分の気配に気が付いていたのだろうか。
出ていくべきか悩んでいると、アレクセイのほかにもう二つ、人の気配があるのに気づいた。

「ま、そろそろけじめつけようと思ってな」

聞き覚えのある声。
その声を聞いて、シュヴァーンの体が固まる。
息を飲んで見つめれば、想像した通りの人物が現れた。
ユーリ・ローウェル
後ろにはナイレンの姿もある。

「自分をわざわざ殺してまでつけたいけじめ…か。ご苦労なことだ」
「その原因を作った人間が言う言葉かよ」
「ふ…それもそうか」
「否定しねえんだな」
「私はすべてを背負うつもりでここまで歩んできた。今までも…そしてこれからもだ。今更逃げはしない」
「止まりもしないってか？」
「ああ」

すべてを肯定し、アレクセイは剣を抜く。

「私の覇道の前に立ちはだかるものはすべて排除する。それが貴様でもだ。ユーリ・ローウェル」
「やっぱこうなるな」

応じるようにユーリもすらりと剣を抜いた。だが、それは宙の戎典ではなく、細身の彼が愛用する刀であった。

「フェドロックはいいのか？」
「俺は見届け人だ。手出す気はないよ」
「そういうことだ」

ニヤリと笑うユーリ。その目には闘争心がすでに宿っている。
獲物を前にした獣のように輝いていた。
それにつられるように、アレクセイの唇もまた弧を描く。

「じゃぁ、やろうぜ」
「ああ」

ギィン
刃が交差し、空気を震わす。
刃が防がれるとすぐに二人は互いに距離をとる。だが、止まりはしない。
すぐにまた距離を詰める。
だが、アレクセイのとった構えを見て、再び距離をとるべくバックステップを踏んだ。

「光竜槍」

突き出された剣の直撃は免れたものの、次いで襲いかかった光の槍は避けられなかった。
とっさに刀で身を守るが、相手はアレクセイ。防御をとってもダメージは大きい。
それに歯を食いしばって耐えるが、不意に足元が淡く光る。
しまった、と思うがすでに遅い。
ユーリの足元から竜が立ち昇り、ユーリの体は空に吹き飛ばされることとなった。
飛ばされつつも、ユーリは空中で体制を立て直すと、刀を地面に叩きつけるようにして地面に着地した。
それによって生じた衝撃派がアレクセイを襲う。
術を発動した後で動けぬこともあり、衝撃波をまともに受けたアレクセイは、腕を盾にして身を守る。
その好機を逃さぬユーリではない。
アレクセイの懐に飛び込むと、胴に拳を叩きこむ。
思わず前のめりになるアレクセイ。ユーリは攻撃の手を緩めることはない。
肩が当たるほどにアレクセイに接近すると、闘気をぶつけた。

「戦迅…狼破ァッ」

放たれた狼がアレクセイを吹き飛ばす。思わず膝をついたアレクセイ。
当然、追撃が来るはず…と身構えたが、それは訪れなかった。

「もう終わりか？」

黒髪を乱しながら、ユーリは楽しげに笑う。
憎らしいくらいに。
アレクセイはゆっくり立ち上がると、それに笑い返す。

「まさか…」




「これからだ」





激しく打ち合う二人を、シュヴァーンは呆然と見つめた。
アレクセイと互角に立ち会う人間なんて初めて見た。
先日、自分が隊長主席に就任した際、彼と手合わせを行ったが、３分ともたなかった。
あの男こそ最強の騎士。あの男に並ぶものなどいはしない。そう信じて疑わなかった。
だが、それが今崩れようとしている。
シュヴァーンは気配を消すのも忘れ、呆然と戦いに見入った。
シュヴァーンの存在に気付いたナイレンがちらりとみたが、彼も何も言わず、二人の勝負の行方を見守った。

さすがの二人も息を切らし、全身に致命傷ではないにしても、いくつもの傷が刻まれていた。

「さて、と……そろそろ決着つけるか？」
「もう体力切れかね？」
「おまえもだろ。強がんなよ」

しびれている手に力を込め、剣を握りなおす。
これで最後となるだろう。

「自らを愚物と知るがいい！」
「飛ばしていくぜ！」

互いの闘気があたりを赤く染めるほどに濃く、強く放たれる。

「舞い飛べ…！」
「お終いにしようぜ！」

闘気をまとった体が高速で地をかける。
アレクセイの手を離れた剣が、舞うようにユーリに向かうが、彼の高速の剣にすべて叩き落とされた。
アレクセイの目が驚愕に見開かれる。
ユーリの姿が間近に迫り、終わりを悟った。

「漸毅狼影陣！」

ユーリの剣を受けた剣が砕け散る。



騎士団で最強とされた男はこの日初めて、他者の前に倒れた。