孤高の断罪者５

「よっ・・・と」

ラゴウの屋敷から連れ出され、白い鎧をまとった人物と魔物（？）につれてこられたのは海を渡ってはるか南。
闘技場都市ノードポリカ。

さすがに町のすぐそばに降りるわけには行かず、すぐそばの森に降りた。

「わりぃな、助かった。俺はユーリ。あんたは？」
「ジュディスよ」

白い兜を外すと、流れ落ちる細長いもの。
そして、尖った耳。

「あんた、クリティア族か。」
「ええ。はじめまして・・・だけど、私はあなたのことをよく知ってるわ。」
「へぇ・・・どこまで？」

ユーリは、唇では笑みを浮かべながらも、冷えた目でシュディスを見る。
自分を助けたとはいえ、すぐに信じるわけにはいかない。
彼女が自分を知ってるというならなおさらだ。
そんなユーリの心に気づいたのか、ジュディスは笑う。

「そんなに怖い顔しないで。私は彼女に頼まれただけ」
「・・・彼女？」
「ベリウスよ。心配してたわ」

そう言って、ジュディスが見せたのは一つの指輪。
青い石のはめ込まれたそれは、中をのぞくと凛々の明星のしるしが刻まれていた。

そこまで確認し、ようやくユーリの瞳から剣呑さが消える。
そして、ばつがわるそうに笑みを浮かべ、右手を差し出した。

「疑って悪かった。」
「いいのよ。当然のことですもの。」

握手を交わし、今度こそ本題に入る。

「で、ベリウスがどうしたって？」
「当代殿は無茶をするから見てきてほしいって、頼まれたの」
「無茶なんかしてないけど？」
「あら、じゃぁあれはちょっと張り切りすぎたってとこかしら？」
「ま、そうだな」

悪びれもせずにやりと笑うユーリをみて、ジュディスは楽しそうに笑う。

「ま、せっかくここまで運んでもらったわけだし、顔見せに行くか」
「あら、やさしいのね」
「ここまで来て、挨拶もなしに帰るような薄情じゃねぇよ。・・・親代わりだしな」
「そう。なら行きましょうか」













本来、新月の晩にしか姿を見せないというベリウス。
新月でない今日は固く閉ざされるはずのその門は、彼のために簡単に開いた。

ユーリはよっ、と門番をしていたナッツに手を挙げる。
二人が最後に会ったのはいつだっただろうか。それでも、変わらないユーリの様子に、ナッツは目を細める。

「ベリウス様がお待ちだ」
「わかった。先に行ってくる。また後でな」
「あぁ。お前の部屋はそのままだ」

ナッツの心遣いに礼を述べつつ、ユーリはジュディスを連れて中へ足を踏み入れる。
何度も通った道。間違えなどしない。
奥の扉をくぐると、やさしい声が投げかけられた。

「ユーリ」
「ただいま、ベリウス」

近づいてきた巨体を撫で、頬を寄せる。
ユーリが何をしてきたか知っていても、彼女が拒むことはない。
いつでもこうして迎える。
たとえユーリが与えられた使命から逃れたとしても、彼女はこうして迎えるだろう。
そんな温かな絆が、そこにはあった。

だからこそ、ユーリはこの道を歩むことができるのだ。






「災難だったな、ユーリ」
「まぁな。おかげでしばらくは外歩けねぇか・・・な？」

そう声をかけるベリウスに、苦笑いを浮かべながらユーリは答える。
あの混乱に乗じて姿を消したレイブンが働いてくれていたら、おそらくは騒ぎにはなっていないだろうが、あのフレンがそれで納得するはずがない。
少なくとも、フレンに出会わないようにする必要があるだろう。
あと、エステルにもだ。
だが、置いてくることになってしまったラピードが気がかりではある。
利口な相棒であるから心配は無用だと思うが・・・。

「ならば、しばらくここに居ればいいだろう」
「でも、じっとしとくってのもな・・・」

性に合わない・・・とユーリは顔をしかめる。
その言葉に、それもそうだと、ベリウスが笑う。
もともと活発なユーリがじっと閉じこもるなど考えられない。
ならば・・・と横で話を聞いていたジュディスが一つ提案をする。

「私と一緒にヘルメス式魔道器を探さない？」
「なるほど・・・でも、それって目立たないか？」
「顔を隠せば問題ないわ」

いわく、やることは派手だがばれなきゃいいじゃない・・・とのこと。

「わかった。だけど、おそろいは勘弁しろよ？」
「あら、結構機能的なのよ、この鎧」

ほら、おかげで傷一つない肌

そう言ってみせるジュディスに、俺が肌気にしても仕方ないだろ、と返す。
そして、それならば・・・とベリウスが服を仕立てさせると言い出し・・・

結局ユーリに選択権はなくなった。


やはり、女性にはかなわないのだ。