孤高の断罪者８

「はぁ・・・・はっ・・・くそ・・・っ」

森の中、息を切らして走るユーリ。
思うようにいかない事態に悪態をつき、もしもの時にと決めていたジュディスとの落ち合い場所に向かう。
裏をかけない自分が悪いのか、こういうときだけ勘の鋭い友が悪いのか。
自分が悪いとはわかってはいるが、邪魔されるのが2度目ともなると、フレンを呪いたくなってくる。
そして、いやなことはもうひとつ。

「・・・またおっさんに借り作っちまった・・・！」

あのおっさん・・・もとい、裏にいる悪徳団長殿に借りを作るとろくなことがない。
いやというほどそれを体験させられたユーリは、後々のことを考えてため息をつく。
だが、過ぎてしまったことを悔やんでも仕方がない。
今はそれよりも逃げたキュモールを追うほうが先決だ。

「ジュディ！」
「あら、ユーリ。どうしたの？そんなに慌てて」
「どうしたもこうしたも・・・」

走って乱れた髪をいらだたしげにかきあげ、ジュディスを見る。
すると、彼女の様子がいつもと違うことに気づいた。

「そっちこそ、どうした？なにかあったのか？」
「え？」
「泣きそうな顔してるぜ？」

ユーリの言葉にジュディスは驚いた表情で返す。
そして、自分を落ち着かせるように息をついた。

「別にそんなつもりはないのだけれど・・・」
「無理するなよ。で、どうした？」
「バウルが・・・」
「バウルがどうした？」

ジュディスの視線の先を追うと、薄暗い森の中隠れるようにして地面に横たわるバウルの姿があった。
呼吸が荒く、普段は生気にあふれているその瞳はけだるげに細められている。
ユーリはバウルに駆け寄ると彼のそばに膝をついた。

「病気か？」
「いいえ・・・病気ではないのだけれど・・・。進化が始ってしまったの。」
「進化？」

ジュディスによると、バウルはまだまだ子どもの始祖の隷長であり、進化を経てエアルの調整を担うベリウスらのような始祖の隷長となるのだという。
それには少なからず痛みを伴う。
今は進化が始まったばかりであるから、まだ苦痛は少ないようだが、このままここにいることはバウルにとって危険でしかない。
何といってもここはすべての魔物を憎む魔狩りの剣の本拠地・・・ダングレストのそばだ。
見つかってしまう可能性は少なくない。

「まずいな・・・バウル・・・飛べそうか？」
「どう？バウル」

バウルは気だるそうにだが、一声鳴くとゆっくりとその身を起こした。

「なんとかいけそうだって。・・・でも、どこへ行く気？」
「ベリウスのとこだ」
「確かに、彼女のとこなら安全だけど・・・ここからじゃずいぶん遠いわ」

顔を曇らせるジュディスの肩を、ユーリは軽くたたく。

「けど、いくしかない」
「・・・そうね。そうするしかないわね」
「今のバウルに俺とジュディ二人乗るのは無理だな。ジュディは用心棒がてらバウルと一緒に行ってくれ。おれは船乗り継いでいく。」
「わかったわ」

決断してしまえば、あとは行動派の二人。
闇にまぎれることができるよう、バウルは夜を待ってからとびたち、ユーリもまたノードポリカへと急いだ。
逃してしまったキュモールが気にならないでもないが、あの状態のバウルとジュディスを放っておけはしない。

ユーリは思うようにならないいらだちを抑え、道のりを急いだ。

孤高の断罪者７

ヘリオード。
開発都市であるこの都市は、まだあちらこちらで金槌の音が響いている。
汗を垂らしながら働く市民とは対照的に、それを見張るかのように佇む兵士。
街の右手には帝国騎士の駐屯所が存在しており、中央には街を象徴する結界魔導器。
しかし、そこにはもうひとつ謎なものがあった。
下へと続く昇降機。
その昇降機は労働者のキャンプへつながっているといわれるが、そこには兵士が見張りに立っており、労働者が自由に行き来している様子はない。

ぬぐえない違和感。

そして、もうひとつ。
ここで働く労働者が口々に言うセリフ。
ここで働いてポイントを稼げば、貴族として迎えられる・・・と。


「あら、そんな制度できたの？」
「俺が知る限りじゃ、ねぇよそんなの」

働く労働者をみながら、ユーリはため息をつく。
少し考えれば、そのような事実がないことなどわかりそうなものだが・・・困った人は藁をもつかむということなのか、はたまた、甘い話に弱いということなのか・・・
だが、騙されて働かされている彼らをそのままには出来ない。


「ほっとくわけにもいかねぇし、ちょっと調べるか。ジュディ、魔導器の件は後回しだ。さすがに結界魔導器をぶち壊すわけにはいかねぇだろ？」

町の中心で光り輝く結界魔導器。
今は静かに輝いているだけのそれではあるが、刻まれている術式はヘルメス式。
早々に発見はしたものの、その重みに手を出しあぐねていたのだ。

「そうね・・・あのままってわけにはいかないかもしれないけれど・・・今壊したら人が住めないでしょうし」
「そういうことだ、俺はこの街の責任者の動きを探ってくる・・・ま、誰が何やってるか・・・予想はついてるがな」

ユーリはため息をついてこの街を警護する兵士を見やる。
どれも、キュモール隊の隊服を身にまとっている。
それだけで、誰が黒幕かなどとは言わずとも知れることだ。

ただ、その張本人の姿は見えない。
どこに隠れているのか・・・。
あやしいのはやはり、あの昇降機・・・。

「じゃ、ちょっと行ってくるわ」
「いってらっしゃい。何かあったら、バウルを呼ぶわ」
「あぁ、頼む」

ユーリはジュディスに軽く手をあげると、身をひるがえした。











一方。ユーリに遅れること数日。
フレンたちもまたヘリオードにたどりついていた。
そして、ユーリたちと同様に、彼らも町の状況を見て眉を寄せた。

「これはいったい・・・貴族になれるだなんて、どうしてそんな嘘を・・・」

帝国の人間が行っているだろう仕業を前にして、エステルは言葉を無くす。
しかし、このようなことが帝国首都から離れた地域では蔓延していることを、フレンは知っていた。
帝国のトップを欠いた状況が続き、その目を盗んで私利私欲を肥やす輩が増長してきているのだ。
それを裁く騎士団ですら、評議会の権力の前に抑えられているのが現状。
このままでは、いつクーデターを企てる輩が表れたとて不思議ではないのだ。

フレンはギュッと拳を握りしめた。
このままはいけないとわかっているのに、なにも出来ない自分の立場。
悔しい


・・・ユーリもこんな気持ちなのかな・・・だから、あんなことを・・・


ふと思い浮かぶのは友の顔。
だが、それを振り払うかのように首を振った。


「ねぇ、フレン。ここにユーリはいるのかな？」

自分を見上げてくるカロルに、フレンは確信をもって頷いた。

「この異様な状況。やはり、ここの統治者であるキュモールが何かを企んでいるのは間違いない。この状況を世界を飛び回る竜使いがつかんでいないはずはありませんから。必ずどこかにいるはずです」
「では、まずはユーリを？」
「いえ、人にまぎれているだろうユーリを探すよりは標的となっているであろうキュモールを押さえたほうがいいでしょう。この状況を起こすキュモールは裁かなくてはいけませんし」
「じゃ、急いだほうがいいんじゃない？あたしたちは後手に回ってるわ。急がないと、手遅れになるんじゃない？」

リタの指摘に、話を深めていたエステルははっと我にかえる。

「そうですね、急ぎましょう。フレン」

その言葉に従う意思を示しながら、フレンは自分の腰の剣を確かめるかのように握った。
ユーリを止めるという目的だが、エステルに怪我をさせるようなことがあってはならない。
気を引き締めていかねば・・・。

決意を新たにして、フレンは先頭を歩く。
そして、昇降機の前に立った。

「私は騎士団長アレクセイ指揮下小隊、小隊長フレン・シーフォだ。この下で何が行われているか確かめたい！道を開けてもらおう！！」

辺りが警戒の色に染まった。







・・・上が騒がしいな

労働者に身をやつしたユーリは黙々と仕事をするふりをしつつ、あたりをうかがった。
上が町の建設を行っているのに比べ、ユーリのいる下階は裏の仕事と言えるものが行われていた。
それは武器の生産。
詳しい目的まではわからないが、ろくでもないことが計画されているのは間違いない。
もう少し内情をうかがいたいところであったが、首謀者であろう人間の姿はいまだ見えず。
だが、上が騒ぎになっている所をみると、ゆっくりはしていられないようだ。

さて、どうするか・・・



「どうなってるんだい！？この騒ぎは！」

耳障りな甲高い声。
普段はうんざりした顔で聞き流したいところであるが、このときばかりはようやく待ちに待った相手。
ユーリの顔がにやり、と歪む。

「ようやくおでましか」

上の騒ぎにあぶりだされる形で姿を見せたキュモール。
きんきんと怒鳴られ、あわてて部下が頭を下げる。

「申し訳ありません、キュモール様。上にアレクセイの手の者が・・・下を見せろと」
「それぐらい、追い返しちゃいなよ！ラゴウといい、おまえたちといい役に立たない！！」

いらいらとして怒鳴るキュモールから出た、ラゴウの名。
物陰に隠れて様子をうかがっていたユーリはその名を聞いて、眉をひそめた。

騎士団のキュモールと評議会のラゴウ。用途不明の武器製造。
不明な箇所が多いが、嫌なことが連想されて仕方がない。

「もういいよ！さっさと出来てるものだけ馬車に乗せて運べ！僕は先に行くよ！おまえはここで足止めをするんだ！」
「キュモール様！？」
「アレクセイの名が出たってことは、僕を捕まえる気でしょ！僕は騎士団を率いる男だよ。こんなところでアレクセイなんかにつかまってたまるものか！抑えきれないのはお前なんだ！せいぜい時間稼ぎ位はするんだね！！」
「そんな・・・」

がくりと膝をつく部下には目もくれず、キュモールは用意された馬車へと向かう。
それをみて、ユーリも焦る。
ここで逃げられては、何のために数日間やりたくもない仕事をしてきたのかわからなくなる。
だが、ここでキュモールを始末しても、計画の全貌が分からなくなる。

・・・ったく、誰だ・・・こんなことしやがるのは！

悩んだ挙句、ちっと舌打ちをして飛び出した。

とりあえず、キュモールをとっ捕まえて、後で吐かせる！！

工具に隠してあった剣を取り、キュモールに向かって走る。
そして、その切っ先をつきつけようとしたとき・・・目の前を横ぎる影。

ギィン！という金属の合わさる音とともに、強制時に止められる足。
一瞬、キュモールの悲鳴が聞こえたがそれはすぐにバタバタと走り去る音にかわる。

逃げられる・・・！！


「邪魔をするな・・・・・・フレン！！！」

立ちふさがったのは友。
後ろには、こちらを不安そうに見るエステルやカロルの姿がある。
そして、キュモールを乗せて走りだす馬車。

今から追ったとして、追いつけるか・・・

「ユーリ、君のしていることは許されることではないんだ！こんなことはもう・・・」
「許すとか許さないとかじゃねぇんだよ。これは俺がやらなきゃならないことだ！」
「ユーリ！！」

一歩も引かない力のせめぎあい。
お互いに譲らない膠着状態。

「どうして、君がこんなことをしなくてはならないんだ！」
「俺が決めたんだよ」

ユーリの揺るがない瞳を目にして、フレンの顔がゆがむ。

「どうして・・・何も話してくれないんだ！ユーリ！！」

フレンの叫び。
今まで友として過ごしてきたのだ。その気持ちをユーリとてわからないわけではない。
だが、譲れないものはあるのだ。


にらみ合う二人。
ずっと続くかのように思われたその時間は、唐突に終わりを迎えた。
誰も手出しできないその空間を裂くようにはしった一本の矢。
それを避けるように、二人は一瞬にしてはなれ、距離を置いた。

フレンが矢の飛んできた方向を確認すると、そこには一つの人影。
逆光で顔はよく見えないが、その姿は騎士団の鎧。
それも、隊長クラスの・・・

「まさか・・・シュヴァーン隊長・・・？」
「何をしている、フレン・シーフォ。キュモールを追え」
「し・・・しかし！」

「フレン！ユーリがいません！！」

シュバーンに対して意見を述べようとするが、そこへかけられたエステルからの言葉にはっとして、フレンはユーリが飛びのいた方向を見る。
だがそこにはすでに、彼の黒い影すらもなく・・・
フレンは悔しさに歯をかみしめる。

「フレン・シーフォ」

シュヴァーンから再度名を呼ばれ、フレンは悔しさを押し殺して敬礼を返す。
そして、もう逃げてしまったであろうキュモールを追った。

せめてその足取りだけでもつかむために。

孤高の断罪者６

結局ユーリに用意されたのは黒い鎧。
ジュディスよりはやや軽装ではあるが、騎士のような装いだ。
しかし、主に仕え剣・盾となる騎士と違い、黒の鎧は闇を歩む自分にふさわしい。

ジュディスとベリウスが満足そうに笑うのをよそに、ユーリは自嘲する。


こうして、ドラゴンに乗った白騎士と黒騎士は各地を飛び回ることとなった。













「黒騎士？」

竜使いと呼ばれる存在が魔導器を壊していたという噂とともに、それに黒衣の騎士が加わり、ともに行動している・・・という話が聞かれるようになった。
その噂はユーリを探して旅を続けるフレン・エステルたちの耳にも入ってきた。

「あの時、魔導器を壊していったのは竜使いというもので間違いありません。それに、黒衣の騎士が加わり、最近は二人で行動している・・・ということのようです。」
「まさか・・・それが？」
「ええ、ユーリである可能性があると思います」

そう話すフレンに、エステルも頷く。
彼らの中では、その黒騎士を追うことに決定したようだ。
しかし、相手はドラゴンに乗って世界を飛び回る竜使い。
それを地上からどう追うというのだろうか・・・
その様子を数歩離れた所から見ていたレイブンはこっそりとため息をついた。

あの時、アレクセイから言い渡されたのは極秘任務・・・という名の子守り。
よくいえば王族警護とその監視・・・だが、どうにもそうとは思えない。

とりあえず、あてもなく竜使いのうわさを頼りにそれを追いまわるのは勘弁願いたい。
口を出すのはためらわれるが、これを言わないと自分の身が危険だ。
意を決して、レイブンは口を開いた。

「竜使い追うってったって、どうするのよ。向こうはドラゴンよ？徒歩と船でどうやって追うのよ。おっさんくたくた～」
「じゃ、おっさんはここにいたら？・・・って言いたいところだけど、まっとうな意見ね。空と地上じゃ追うにしても限界があるわ。おまけにすぐに逃げられる」
「そう・・・ですね。どうしたら・・・」

レイブンからの意見に、リタの意見。
竜使いを追いたい気持ちは大きいが、そのすべがない。
エステルはギュッと手を握りしめうつむく。



「家でもわかればいいんだけど・・・」



ポツリ、とそう呟いたのはカロル。
何気ない一言だったが、フレンははっと顔をあげた。

「家・・・拠点にしている町がわかれば・・・」
「で、でも・・・点々としてるかもしれないよ」

確かに、一つのところにいるかは分からない。
だが、場所を絞ることはできるのではないか・・・

フレンは地図を指し示し、一つ一つ確認するかのように話し始めた。

「帝都・・・は警備上潜伏は無理。同理由でアスピオもでしょう。
　ノール港・トリム港は先日騒ぎを起こしたばかりで避けるでしょうし・・・」

順々に指示しながら、フレンの手が一つのところで止まった。

「ヘリオード・・・拠点ではないでしょうが・・・ユーリが黒騎士であればここに姿を現すかもしれません」
「どうしてそう思うんです？」

首をかしげるエステルに、フレンは言葉を詰まらせる。
あまり・・・彼女に聞かせたい内容ではないのだ。
だが、口にしないわけにはいかない。

「この都市は帝国が開発を進めている都市なのですが・・・とある人物によって、私物化されつつあるのです。」
「都市を・・・私物化？誰がそんなこと・・・」

「キュモールです。執政官代行として赴任してますが・・・最近の彼のやり方は目に余るものがあります。しかし・・・」
「貴族でだから手が出せないって？」
「・・・そのようです」

クズね・・・とリタが吐き捨てる。
その通りだ、とフレンは思う。
いくら公平な世を目指しても、高い障害が目の前に立ちふさがる。
その壁に爪を立てるばかりで壊すことも乗り越えることもできない・・・それが今の自分なのだ。
だが、ユーリは違う。


「本当に、ラゴウを裁いたユーリなら、この事態を見過ごすことはしないでしょう。次に彼が狙うとしたら・・・ここに来るはずです」

そう言ってフレンはぐっと唇をかみしめる。
ユーリであってほしくない。
だが、そう思う心と、こんなことをやりきるのはユーリしかいないと思う心とがせめぎ合う。

でが、いかないわけにはいかない。
私的に人を裁くなんてあってはならないのだ。


今度こそ、君を止めてみせるよ。





そう決意を決めたフレンを、レイブンはじっと見てやがて身をひるがえした。
子守りを押し付けた相手に、このことを知らせておかねばなるまい。
その表情はどこか面白がっているように見えた。

始祖の隷長と勇気凛々団（仮）

盗まれた水道魔導器をもったやつらが、ここに逃げ込んでいるかも・・・という情報を得てやってきたが、そこにいたのは紅の絆傭兵団ではなく、魔狩りの剣のメンバー。
そして、奥に進んでいった先に見たのは、探し求めた魔導器ではなく、もっと別のもの。

「うわぁ！！これ・・・魔物！？こんなおっきいの見たことないよ！！」

おびえて後ろに下がるカロル。
その前に進み出たフレンは、その存在を冷静に眺めた。

「あれは・・・？」
「あれはあの魔物を封じ込めるために使われてる封印魔導器ね。あのこはアイツを捕まえるためだけに使われてる。ちょっとやそっとじゃびくともしないわ」
「では、あの魔導器がある限り、あの魔物が暴れることはないんですね」
「たぶんね」

ひとまず、ほっとした一同だったが、暴れないからと言ってここに長くいたいものではない。
出口のほうまで逃げているカロルが、声をかける。

「みんな・・・早く帰ろうよ～。」
「そうですね。ここには下町の魔導器はなさそうですし。エステリーゼ様、戻りましょう」

フレンがエステルを促して外へ出ようとしたとき、急に足が止まった。
いや、止めざるを得なかった。

突然あふれ出したエアル。
とてつもない濃い濃度のそれはかよわき人間という存在を蝕むには十分すぎる量だった。

なすすべもなく、その場に膝をつく。
上を見ると、魔導器に詳しくないものでも一目見たらその異常さがわかるだろう、怪しい光を放つ魔導器の姿。

「なによ・・・あの子・・・過剰にエアルを放出してる・・・？とめないと・・・」

リタが魔導器のほうへ向かおうとするが、思うように動くことができない。
閉じ込められている魔物も、暴れだし、地面が揺れる。

エアルにむしばまれてこのまま目覚めなくなるのが先か
魔導器を破壊した魔物に殺されるのが先か



せめて・・・エステリーゼ様だけでも・・・っ！！



そん時、頭上を通り抜けたのは突風。
何が起こったかわからぬ者らに降り注ぐ魔導器のかけら。

異常なエアルからは解放されたが、依然濃いエアルが漂い、体は思うように動かず。
反面、自由を取り戻した魔物が起こす地響き。
背に冷たい汗が流れる。


あの魔物に挑んで勝てる見込みなどない。


だが、魔物の興味はフレンたちには一切向けられず。
その瞳はまっすぐ上を見つめていた。

その視線の先を追うと、いつからいたのか。
光が差し込むその先にす、と立つ一人の人間。
黒い髪、黒い服、逆光で顔は見えないが、まとう雰囲気は異質。


「人のあふれ返る世で、使命を果たすのは大変そうだな、グシオス」




グシオス？



誰に話しかけているのか。
戸惑うフレンをよそに、会話のような投げかけは続く。


「・・・まぁな。久々の世界を見て回ってたとこだ。・・・ん？あぁ、礼にはおよばねぇよ。俺が勝手にやったことだ。・・・あとは・・・そうだな。これもついでだ」

ふわりと、やわらかな風が頬をなでる。
心地よいそれに思わず瞳を閉じ・・・開いたときにはあれほど濃かったエアルは消え、残ったのは清浄とも思える空気。




「てめぇ！！何でこんなとこに居やがる！」

静寂を破るようにひびきわたった声。
ちょうどフレンたちがいる方とは反対側。
そこに、魔狩りの剣の面々がいた。
敵意をあらわに今にも飛びかかりそうな勢いのティソンに、黒衣の青年は軽く手を挙げる。

「よぉ」
「今日こそ決着付けやがれぇ！！！」
「今はそういう気分じゃねぇんだよ」
「てめぇの事情なんか知るかぁっ！」
「俺もお前の事情なんかしらねぇよ・・・っと」

とびかかってきたティソンをひらりとよけ、その腹に蹴りを入れる。
まるで人形のように飛ばされていくティソンをちらりと見やり、青年は身を翻し夜の闇に溶けた。



それが初めての出会い

始祖の隷長と戦闘狂ｓ

振り下ろされる前足。
薙ぎ払われる尾。
それらを間一髪で避ける三人だが、それらの衝撃を受けて崩れてくる洞窟の瓦礫からまでは身を守れない。
一つ一つはたいしたことはなくとも、無数に振ってくる石つぶてをうけ、時折振ってくる巨大な岩石に気を張っていなければならず、三人の疲労度はたまっていく。

『もう終わりか？』
「んなわけねぇだろうが！やっとだ！やっと熱くなってきたんだからなぁ！！」
「・・・貴様を倒すまでは終わらん」
「てめぇこそ、動きが鈍いんじゃねぇのか？」
『それだけ咆えられれば上等だ』

しかし、言葉とは裏腹に人である三人の息は荒く、武器は欠け、疲労の色は濃い。
だが、その瞳の闘志は揺らいでいない。
ユーリはそれを見て笑う。

彼もこのひと時を楽しんでいるのだ。


ザギが力をためて跳躍し、斬りかかる。
それにユーリの尾が容赦なく振るわれ、ザギの体に直撃する。
しかし、ザギとてただでやられるわけではな。
相手の力を利用して、その尾に刃を立てる。
素晴らしい強度を誇る鱗を貫くことはできず、崩れ去るのはザギの獲物のほう。
だが好機。
同じところめがけて、ティソンの衝撃波が龍となって襲い掛かり
クリントの巨剣が振り下ろされる。

すさまじいまでの衝撃が洞窟内に響き、砂埃がもうもうとたちあがる。
それがおさまったとき見えたのは、壁に叩きつけられたザギ
地面に大の字で倒れるティソン
巨剣にすがるように膝を突くクリント
さも、面白いといわんばかりに瞳を輝かすユーリの姿。

人である3人の完全なる敗北の図・・・。
しかし、ユーリは愉悦を含む声音で3人に声をかけた。

『合格だ』
「・・・あ？」
「・・・何だと？」
『言葉のとおりさ。俺の体に傷入れた奴らなんか、久しぶりだ』

3人が見ているか、などお構いなしに、ユーリは自分の尻尾をひらひらと振ってみせる。
その尻尾の鱗のひとつに、小さくひびが入っていた。
絶大な強度を誇る黒竜の鱗に人がひびを入れる。
そのことが、ユーリに大きな満足感をもたらした。
退屈な日々を過していたユーリにとって、久々の充足感。

ユーリは自らの爪で器用に割れた鱗をはがすと欠片を三人の前に落とす。

『まだやる気があるんなら、今度相手にしてやるよ』

そういうと、ユーリは翼をはためかせる。
3人のために魔術で帰り道を作ってやってから、自分は空に向かって大きく開いた穴から外へ旅立つ。

久々の空はユーリが閉じ込められる前と変わらず、美しかった。