「アレクセイが皇族であるのであれば、私は皇位継承権を放棄します」

評議会が擁立していた皇帝候補、エステリーゼがそう宣言した。
自分はもともと遠縁。
実績もあるアレクセイが皇帝候補に名乗りを上げるならば、自分は身を引くのが筋でしょう。
そう言いだした彼女に、焦ったのは評議会だ。
これまで自分たちのなすことに異を唱えたことがなかった彼女が初めて、評議会に意見したのだ。
しかも最悪な形で。
これでは残るヨーデルが皇帝となったとしても、評議会の弱体化は免れない。
必死に策を練る議員らをアレクセイは待ちはしない。
彼は自らの言を生かし、国民を味方につけた。
結果、もう一人の皇帝候補であったヨーデルも…

「彼にお任せしましょう。民もそれを望んでいます」

そう言って候補を退いた。
皇帝の証となる宙の戒典は未だに帝国の手には戻っていないものの、他に皇帝候補がいない以上、アレクセイが皇帝になることを評議会は認めざるを得なかった。

そうして、帝国は新たなる皇帝を迎えた。
だが、その代わりに空席となった席が一つ。

「はぁぁぁぁ」

長い長いため息をついて、紫色の羽織の裾を翻して一人の男が歩く。
常に暁に彩られた街、ダングレスト。
そこを重い足取りでレイヴンは歩いていた。
目的地はユニオン本部。
帝国が新しい皇帝を迎えようとこの街は変わらない。
レイヴンは顔パスでユニオンの門をくぐりぬけ、ドンの私室へと足を踏み入れた。

「よぉ」
「レイヴンじゃねぇか。何しにのこのこ顔見せやがった」

中にいたのは、ドンの私室のソファにゆったりと座り、こちらに片手を上げて見せる男…ユーリと、この部屋の主。
シゾンタニアへ行って以来ろくに顔を見せていなかったために、案の定ドンから怒鳴られることになった。
だから来たくなったのだと心中でぼやく。

「仕方ないでしょぉ…何かと忙しかったんだから」
「知ったことか。で、何の用だ。おめぇ、オレに用があってきたわけじゃあるめぇ」
「……まぁねぇ……」

ちろりと横目でユーリを見る。
男はにやにやと笑ってこちらを見るばかり。
おそらく、自分の用件などすでに分かっているだろうに、彼から言葉を発することはない。
やはり自分が言うしかないらしい。
覚悟を決めて、口を開く。

「ユーリ・ローウェル殿にアレクセイ皇帝陛下からの伝言が…」
「へぇ？」
「帝都に戻り、騎士団団長の職を…」
「却下」

言葉半ばでバッサリ切って捨てられる。
分かっていたことだが、口からため息が漏れるのを止められない。

「オレはもうすでに死んだ身だぜ？ということは帝国の人間じゃねぇ。そんな面倒事受ける義理はねぇよ」
「それは、そうなんだけど…実際には死んでないわけでしょ。ならば何の問題もないと……」
「だから、こんなことにならねぇようにわざわざ葬式まで出したんだろうが。面倒事はごめんだ」
「……」

とりつく島もない。
がっくりと肩を落とす。

「レイヴン。てめぇウチの人間のくせに、オレの息子を帝国に連れて行こうとはいい度胸じゃねぇか」
「ぎくっ」
「主席殿がくるってんなら話は通るがなぁ」

明らかにドンは面白がっている。

たしかに、天を射る矢に所属している『レイヴン』としては場違いな話である。
ドンが言う通り、話しを持ってくるならば『シュヴァーン』のほうが筋が通る。
だが、ダングレストに来るにはこの方が都合がよいのだ。

「……もう、いいでしょ！どっちも俺様なんだから」

自分の口から自然と出た言葉。
その言葉に誰よりも自分自身が驚いた。

『レイヴン』も『シュヴァーン』も両方自分。

今までそれを否定し続けてきたのは自分自身だったはずだ。
アレクセイの意のままに動くシュヴァーンに嫌気がさして、自由なレイヴンにあこがれた。
けれど、結局はそのレイヴンもアレクセイの指示に従って動く存在。
自由にあこがれながらも、それは叶わず、結局は縛られるだけの自分に…この生に倦んでいた。
そのはずだった。

おもむろに視線を上げる。
すると、楽しげに目を細めるユーリと目があった。
おそらく、ユーリは気付いているのだろう。レイヴン自身すら気付けなかった変化に。
そして、それを面白がっている。

本当に性質が悪い。

「ふふふふ……」

突然笑い始めたレイヴンを見て、ユーリとドンは顔を見合す。
その顔は『ついに頭が湧いたか？』と考えているのがありありとうかがえる。
そんなことには構わず、レイヴンはびしぃっとユーリに人差し指を突き付けた。

「こうなったら絶対諦めないんだから！大将が受けてくれなきゃ、俺様に御鉢が回ってくるのよ！そんなの御免だわ！」
「それが本音かよ」
「当たり前でしょ！誰が団長なんぞやりたいと思いますか！」

他の騎士らが聞いたら何と思うか。
だがそんなこと関係ない。
ユーリが団長なんか御免だと言うように、自分だってなりたくはないのだから！

「覚悟してよね！」

そう捨て台詞を吐いて、部屋を後にする。
残されたのはぽかんとした二人。

「おい、ユーリ」
「なんだよ」
「おめぇ、なんかあいつのスイッチ押したみてぇだぞ」
「そうらしいな」
「どぉすんだ」
「ま、いいんじゃねぇか」

「その方が人間らしいだろ」

そう言って、男は満足そうに笑った。

本当に目を覚ましたのは、白鳥？




ＥＮＤ

アレクセイが声を荒げる気持ちがよくわかる。
それほどに、ユーリが差し出してきたものはあり得ないものであるのだ。

それは、皇帝家直属の子孫であることを証明すると言った文面の書類。
即ち、それをもつものは皇位継承権を持つということになる。
しかも、そこに書かれていたのはアレクセイの名であったのだ。
先の皇帝クルノス十四世が、アレクセイは自分の異母兄弟であると書き、署名捺印している。
もちろん、そのようなことが事実でないのは、誰よりもアレクセイ自身が知っている。
自分ではどうあがいても皇位に手が届かないから、武力による改革を進めようと考えたのだから。

刺すような視線が集まる中、ユーリは悠々と酒を呷る。
そして一言。

「いらねぇなら捨てるぜ？」

この場でそれを言うか。
思わず顔が引きつる。
このような俗世の争いを目にして、世捨て人のデュークは一つため息をついて踵を返した。

「帰るのか？」
「このような場にもはや用はない」
「じゃ、オレも乗せてってくれ」
「おい、ユーリ。お前、俺にあと押し付ける気じゃねぇだろうな」

デュークについて部屋を出ようとするユーリをナイレンがひきとめる。
だが、それに返されたのは機嫌の好さそうな笑み。

「賭けはオレの勝ちだったろ。ナイレン」
「お前は最初からそのつもりだったろうが。……もういい。いっちまえ。当分帰ってくるなよ」

しっしっと猫の子でも追い払うように手を振るナイレンは諦め顔。
だが、このまま置いていかれては何もわからないままだ。

「ローウェル隊長！」

慌てて声をかける。返されたのは……

「次はないからなー」

ちらりと見えたのは、剣呑な光をおびた冷たい瞳。
思わず息を詰まらせれば、その間に瞳は笑いを含んだものに変わり、逸らされた。
後ろ手に手を振って、今度こそユーリの姿は消えた。

「ローウェル隊長。あれは、置いていかれるのですか？」
「ん？ああ、欲しいんならやるぞ」
「………は？」

上官に対して、あんまりな返答であったと思う。
だが、考えよりも先に声が出てしまった。
なぜなら、あの斧はただで他人にあげてしまえるようなものではないのだ。
バハムートティア
市場に出回ることはほとんどなく、あったとしても高額で、一騎士に過ぎない自分が手に入れることは到底叶わないあこがれの斧。
それを、簡単に……

呆然とするエルヴィンの肩をナイレンが叩く。

「いらねぇって言ってんだ、もらっとけ」
「ですが…」
「あいつは斧も使うが、本業は剣士だ。それにあぁ言うってことは、もうスキルもマスターしてんだろうよ」

ユーリの方を見れば、にやりと笑っている。
ナイレンの言うことはあっているようだ。
だからと言って、それならば、と簡単に受け取ることなんてできるはずがない。
悩むエルヴィンに揶揄するような声がかかる。

「いらねぇんなら、そこに置いてくだけだぜ」
「………」

こうして、斧使いの憧れバハムートティアはエルヴィンの手に収まった。







「これは……」

部屋に入ったとたん見えたのは巨大な魔導器。
それを見上げたフレンは無意識に声を上げた。その目には恐れが宿っている。
それは皆同じようで、フレンと同じように魔導器を見上げて息を飲んだ。

巨大な魔導器は異常な量のエアルを吸い込んでいる。あたりは赤く染まり、常ならぬ様相。
さながら戦場か地獄絵図のようだ。

「どうして…」
「だれがこんなこと…」

ヒスカとシャスティルが呆然とつぶやく。
皆、同じ思いで不気味に作動し続ける魔導器を見上げていた。
だが、レイヴンは違った思いでそれを見上げていた。
なぜなら、自分はこれを行った…いや、行わせた人物を知っているから。


大将。あんたは、この世界を……

レイヴンの考えを断ち切るように、あたりに爆発音が響く。

「ナイレン！」
「まだ何もしてねぇよ！」

魔導器を止める手立てとしてリタから譲り受けた魔導器は、まだ自分の手の中だ。
これは自分たちが引き起こしたものではない。
見上げれば、巨大魔導器が大きく振動しているのが目に入る。
多量なエアルに魔導器の方が耐えられなくなったのだ。

……このタイミングでかよっ

ユーリはナイレンに目配せをすると、すらりと剣を抜き、魔導器のほうへ足を向けた。
その剣を目にしたレイヴンは、思わず息を飲む。


宙の戎典…！


それは先の大戦で失われ、アレクセイが血眼になって探させているもの。
なぜ、それをユーリが手にしているのか。
疑問が口をついて出そうになるのを、ぐっとこらえる。
『レイヴン』がそれを口にしてはいけない。

『レイヴン』はギルドの人間。ギルドを監視するために、ギルドに溶け込むようにつくられたもの。
その『レイヴン』が宙の戎典など知っているはずはない。
だが、騎士団の『シュヴァーン』は知っている。
『シュヴァーン』ならば、ユーリの手にある宙の戎典を回収しなければならない。
だが、ここにいるのは『シュヴァーン』ではなく、『レイヴン』だ。
共にアレクセイから命じられたことであるのだが、それが今相反している。

レイヴンはきつく拳を握った。
胸に抱いたラピードが不思議そうに自分を見上げているのがわかるが、今は答えてやる余裕がない。
自分を落ち着かせるように、詰めていた息をゆっくり吐いた。


今は、レイヴンよ


そう決断して顔を上げる。
一瞬、ユーリの顔が笑ったように見えたが、それは光に覆われて見えなくなる。
ユーリを中心に展開された術式が、眩い光となってあたりを覆った。
激しく流れる空気と光とで目を開けていられず、両腕で顔を覆った。

やがて、吹き荒れていた風がやむ。
ゆっくりと目を開けば、エアルの乱れはなくなり、あたりは平穏を取り戻している。
部屋の中央には沈黙した魔導器と、唇に笑みをのせたユーリの姿。

「ローウェル隊長？」

動かないユーリを不思議に思ったフレンが、彼に近づこうと歩を進める。
だが、それはナイレンの手によって遮られた。
フレンがどうして、と言う思いを込めてナイレンを見上げるが、目に映ったのは普段の優しい彼ではなく、厳しい表情。

その時、地鳴りにも似た振動が足に伝わった。
魔導器を中心に、円形にひびが走る。

崩れる…！

「全員、退避！」

ナイレンの命令に従い、魔導器から距離をとる。
レイヴンもそれに倣って動いたが、胸騒ぎを感じて後ろを振り返った。
目に入ったのは、その場で微動にもしないユーリの姿。
その顔はなぜか笑っている。
声をかけようと口を開くが、その時、床が崩れ落ちた。
ユーリの長い髪が宙に舞い、その体が魔導器とともに落ちる。

「――――っ！」

叫ぼうとしたのは何であったか。
レイヴンの口からは、言葉にならない声しかもれず、その声すらも響き渡る轟音にかき消された。


ぽっかりと空いた巨大な穴に声をかけども、返ってくる声はなく……


やがて、ユーリ・ローウェルとされた空の棺がひとつ、土へと還された。